1937年日本侵华战争全面爆发,眼看国土沦陷、生灵涂碳,正在延安住院治病的袁国平心急如焚,迫切希望能亲临前线杀敌。他在给我堂兄袁振鹏信中说:“我过惯了战壕生活,正请求党中央派我去抗日前线工作。愿为我中华民族之生存、解放和夺取抗战的最后胜利而英勇战斗,纵然捐躯疆场,死而无憾。”。
我父亲由延安到新四军就任政治部主任不久,在给我祖母刘冬秀的信中说:“儿走上了抗日的最前线,这是我们的光荣,也是母亲的光荣。敌人正张牙舞爪,想吞噬全中国,我们要斩断敌人的爪牙,为一切死难的同胞复仇。解放上海、解放南京、解放全中国。”表达了他抗日救国的坚强决心和亲临前线杀敌的自豪感。
袁国平奉命于1938年4月26日从延安来到皖南岩寺新四军军部,他从这年6月起就多次赴江南敌后视察。 在皖南的三年中,无论是在繁昌保卫战,还是在泾、南、繁、宣等各处历次反扫荡的战斗中,总少不了他的身影。
1940年10月,日军为维护长江交通运输,掠夺秋粮,配合其对重庆等地国民党大后方的进攻,调集万余兵力(其中伪军3000余人),步、骑、炮、空诸兵种联合行动,再次大举“扫荡”皖南。新四军皖南部队当时兵力共约7000余人。叶挺、项英决心采用游击战法进行机动防御,消耗、疲惫日军,利用有利地形实施伏击,以达歼敌一部,配合这一地区的友军作战,以第3支队率第5团在铜陵、繁昌一带打击日军,其余部队在繁、南、泾地区与敌周旋,以粉碎敌人的“扫荡”。为加强对第3支队的领导,我父亲袁国平亲自前往第3支队。
此时国民党顽固派已在苏北发动大规模武装进攻,遭到新四军自卫反击后,就着手策划袭击势孤力单的皖南新四军领导机关和所属部队。大敌当前,新四军皖南部队以大局为重,在蒋介石不发子弹、克扣军饷的困难情况下,仍然投入反“扫荡”作战。时任新四军政治部敌工部长的林植夫后来回忆说:“第三战区从二十九年四月起至皖南事变止,没有发下一颗子弹,还欠我们不少饷,这是有案可稽的。据我所知,叶军长亲自向顾祝同交涉了20万发子弹,直至皖南事变止,派许多人去领,始终领不到手,但是打泾县那一仗,新四军还尽了全力,我们真对得住国家民族了,那一役,我恰在场。”
袁国平到达第5团即召集第3支队司令员张正坤、政治部主任胡荣等开会,研究反“扫荡”方案,会开到一半,即得到情报,日伪军已开始大举进攻,第3支队司令部也是日伪军进攻的目标之一。我父亲简短地布置任务,会议便告结束,准备作战。
半夜时分,胡荣向袁国平报告说:“敌人已离我不远。”袁国平、张正坤、胡荣立即赶往政治部背后的张家大山。摸到半山腰一看,离第3支队司令部宿营地不远,日伪军闪闪的火光已清晰可见,紧接着日伪军便开始打炮。袁国平继续率领大家上山,天亮刚好赶到山顶。
此时,第3支队已放弃一河之隔的司令部和政治部宿营地,全部退守张家大山,以一个连的兵力扼守半山腰。日伪军到司令部扑了空,又过桥杀到政治部,仍一无所获,便向张家大山进攻。袁国平命令部队还击,日伪军进攻受阻,改用大炮往山上打,新四军则用机枪向山下扫射。待日伪军爬到新四军的阵地前时,被我用机枪、手榴弹杀回,双方相持不下。第3支队指挥所设在张家大山背后山凹里一片竹林中,袁国平与张正坤、胡荣均在指挥所。袁国平察看了周围的地形,让张正坤留一个学兵连在指挥所附近作预备队。一大早,张家大山下战斗激烈,日军3架飞机不断在上空盘旋,似乎在寻找指挥所,我父亲沉着指挥,让大家注意隐蔽,对飞机不予理睬。
战斗一直持续到午间,忽然国民党川军派来一个副官与袁国平联络,请求新四军与他们联合起来,一起打击日伪军。袁国平听罢这名副官的报告,这才知道川军也遭到日伪军的袭击。袁国平从张正坤处得知,恰好我有一个连正驻扎在川军附近,我父亲让张正坤派一个参谋与川军保持联络,并命令这个连队配合川军作战。联络员走后,袁国平与张正坤、胡荣研究决定,由他们直接指挥,调1个营乘黑夜抄袭日军后方。为便于作战,我父亲命令把非战斗人员和多余装备器件全部送往军部。
张正坤按照袁国平的指示,向部队下达命令。恰在这时,一颗炮弹打到山顶,此炮是名符其实的过山炮,威力相当厉害,所幸打得不准,炮弹爆炸的地方离指挥所很远。但到了午后,日军的飞机又来投弹,袁国平看见有一架飞机在头顶上盘旋之后,便向指挥所俯冲下来,顿感不妙,命令指挥所人员立即卧倒在地。好险,一枚炸弹差一点炸中指挥所。
离指挥所不远的学兵连有两人重伤,一个被炸断一条腿,另一个腹部炸伤,肠子都被炸出来了,经抢救无效英勇牺牲。
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