李觉,号云波,又名淑志,别字稚莲,湖南长沙府善化(今望城县学士乡渣塘村)人。1900年6月6日出生于云南威远厅(今景谷县)。其父是个小商贩,长期在云南边境做生意,其母为云南景谷县人。1900年八国联军攻陷北京后,其父率全家回到长沙,次年,其父再赴云南经商,病死他乡,李觉由母亲抚养长大。1906年,李觉进县立初小读书。1910年,李觉进入县立高等小学读书。1913年,李觉考入长沙修业中学。1916年,李觉考入北京清河陆军第一预备学校学习,1919年毕业分配到山东省边防军第二师当入伍生。1920年11月,李觉回到湖南任湖南陆军第一师(师长宋鹤庚)第二旅(旅长唐生智)第三团(团长张辉瓒)第二营(营长周至柔)排长。1921年夏,援鄂战争爆发,湘军先胜后败,唐生智的第二旅被吴佩孚包围,李与唐一起断后,受到唐的器重。同年10月,唐生智选派李觉到保定陆军军官学校第九期深造。1922年5月,李觉肄业回到部队任第四师(师长唐生智)第三团(团长刘兴)第八连连长。1923年参加谭赵战争,随刘兴坚守辰龙关,击退蔡钜猷部进攻,功升第二旅(刘兴)第十四团第二营营长。1924年,李觉调任第九旅(旅长何键)第二十七团第三营营长。
1926年5月,唐生智就任国民革命军第八军军长,何键升师长,李觉升任第三师第八团团长,参加北伐战争。8月,李觉率部直抵汉阳。攻克武汉后,随军进驻宜昌、沙市。同年冬,李觉任第三十五军第三师第八团团长。1927年2月,贵州军阀袁祖铭在常德图谋不轨,唐生智密令周斓智歼在常德的袁祖铭部,李觉奉令由鄂西驰赴澧州,策应周斓清除了袁祖铭。5月,李觉随部开赴驻马店北伐,参加了上蔡之役。7月,唐生智东征讨蔡,李觉从河南驻马店回师汉口,东征讨蒋。8月,开赴九江,进入桐城、安庆、合肥,迫使蒋介石下野。同年11月,李宗仁、程潜西征讨唐,唐生智兵败下野,李觉随何键撤回湖南。1929年2月,桂系驱走鲁涤平,以何键为省主席。同年夏,李觉出任长沙警备司令部司令。四个月后,长沙发生特大抢劫案,何键将李觉撤职,李仍任团长,调赴新宁、城步围剿张云卿部。同年秋,蒋桂战争爆发,桂系军队由鄂西宜昌经澧州、桃源、新宁回广西,蒋介石密令何键堵截,在新宁的李觉却让其回籍。不久,湘军整编,军改为师,师改为旅,所有军官均降级使用,李觉却由团长升为第十九师第五十七旅旅长。
1930年5月,中原大战爆发,桂军入湘, 6月5日,桂军占领长沙。李觉率部进占湘潭,收复长沙,并将桂军逐出湘境。7月27日,红军攻入长沙,李觉奉命自广西全州驰援。红军退回浏阳后,复向长沙进攻,由于李觉及时回防,才力保长沙不失。9月,红军撤围,李觉旅奉命追击,直至江西萍乡。10月,李觉功升第十九师师长。是年12月,贺龙率红军进攻澧州,李觉率部增援,红军放弃澧州撤往鄂西。蒋要何键部进入江西“剿共”,李觉建议保存实力,将所部分散驻扎,第五十七旅一个团驻澧县、常德、石门、慈利一带,第五十五旅驻南县、华容、岳阳,第五十六旅驻平江、浏阳、醴陵,衡阳由五十五旅旅长段珩驻防,负责“清剿”当地红军。1933年春,何键任命李觉兼任省保安处长,这样湘军徒增4个师,24个团的兵力,无形中增加了何键维持湖南的力量。7月,李觉任湘黔边区剿匪副司令。24日,何键赴萍乡指挥西路军事,以李觉代理湖南保安司令。11月,湖南第四区第一团团长贺竟成于靖县哗变,成立“全民救国军”,李觉将其剿灭,俘其前敌总指挥喻翊忠。
1934年春,李觉入庐山中央训练团暑期党政高级班受训。8月,肖克率红六军团进入湘南,李觉任湘桂“追剿”军第一兵团第六路司令,率部堵截。9月,红六军团占领通道,进入湘黔边境,李觉部与桂军尾追。10月,红六军团与红二军团会师,李觉以“剿共”不力被记大过一次。12月,红二、六军团在湘西活动频繁,李觉解围常德,进占桃源、慈利。1935年1月,湘鄂两省组成六路纵队进围红二、六军团,李觉受任第二纵队司令,统帅第十九师和陈子贤、陶柳各旅。2月,复任“追剿”军第一路第四纵队司令,统帅第十六、十九、六十三等师,先后在大庸后坪、鸡公垭、石堤与红军接战。3月15日,李觉趁红军在高梁坪与章亮基部作战之机,占领大庸县城。3月21日,红军在大庸县后坪东面鸡公垭歼灭李觉部1000多人。同年4月9日,李觉晋升陆军中将。1935年11月,红二、六军团突破李觉部的防线,强渡澧水,开始长征。李觉率第十六、十九、六十二等师“追剿”红军。1936年元月5日,李觉率部与红军在便水激战,死伤近1000人,红军伤亡也近1000人,红四师参谋长牺牲。随后,李觉尾随红军到了云南,蒋介石任李觉为滇黔“剿匪”总司令部第四路军指挥官,留驻昆阳。1936年10月,李觉率部到达浙江嘉兴、建德、桐庐一带。同年12月,蒋介石命令李觉担任闽赣边区绥靖区指挥,围攻浙东红军刘英部。
1937年6月,李觉进入庐山军官暑期训练团受训,任教育组将官队连长。7月,抗日战争爆发后,李觉调升为第三战区第十集团军(总司令刘建绪)第七十军军长,下辖第十六、十九两师,担任镇海一带守卫。淞沪会战开始后,李觉率部在镇海与日军激战一月,打退了日军无数次进攻。此时,蒋介石将第十六师拨归胡宗南指挥,李觉以一师与日军苦战,伤亡惨重。日军猛攻大场,李觉从杭州日夜兼程赶往大场,担任陈家至湖里宅一线守备。他以攻为守,组织多支突击队,主动向黄港、葛家牌楼猛攻,第十九师为参战58个师中战绩最佳10师之一。战后,第七十军撤退至浙江东阳补训,蒋介石将第一二八师拨归李觉指挥。
1938年5月,李觉奉蒋介石之命率部参加武汉保卫战。部队集结金华,车运武汉。6月,李部在麻城、英山、罗田赶筑工事。7月初,湖口告急,李觉部由广济及小池口渡江,驻防九江。共产党员陈希周等来部工作, 李觉成立第七十军干训班,委陈希周为班主任,培养后备军官,以坚持长期抗战。7月下旬,日军一0六师团攻陷湖口,张发奎命令李觉离开九江赴庐山以北马祖山占领阵地,以掩护主力转移。李觉在马祖山阻击了七天七夜,保证了主力转移。但第一二八师被日军包围,李觉将其救出。事后,顾家齐被撤职查办,第一二八师番号被撤销,陈诚将其嫡系第九师张言传拨归李觉指挥。日军沿南浔路南下,企图突破粤军李汉魂的阵地,李汉魂为了保存实力,强令李觉部接替粤军第一五五师金官桥至沙河一线的守备任务。李觉虽感不满,仍以大局为重,星夜接防,与日军血战。8月下旬,日军分五路偷袭上山,李部伤亡惨重,全师只剩780余人,其中伤亡旅团长3人,营长12人,李汉魂还不准李觉撤退,李觉被迫向蒋介石报告实情,才得以退到修水南岸休整。庐山战役是十九师鏖战最久,伤亡最大的一次战役。
1939年2月,日军进犯南昌,第七十军在安义、靖安、奉新之线侧击敌人。然后调至湖南长沙、浏阳驻防。因兵员缺乏,取消旅制,每师由四个团缩编为三个团,招募新兵1500余人,增补第十九师。1939年9月18日,日军发起第一次长沙会战,以第六、第一0六师团为主力对新墙河发起猛攻。22日,日军突破新墙河防线,第七十军于21日奉命接替第三十七军陈沛部担任汩罗江的防守任务,坚守了三昼夜。25日零时,第七十军奉命向株州转进。1940年春,蒋介石调李觉到重庆中央训练团党政班第十三期受训,任高级班第一大队大队长。1941年,福州失陷,李觉率部驰援,收复福州后,遭到第三战区司令长官顾祝同的嫉妒,将第十九师编入第二十六军,并解除了李觉军长职务,明升暗降,将李觉调任第二十五集团军(总司令刘建绪)副总司令,刘建绪时任福建省主席,忙于处理政务,无暇兼顾军事,李代行总司令职权。不久,刘建绪不甘徒挂虚名,亲自处理军政事务,电请蒋介石撤销第二十五集团军总司令部,解除总司令兼职。1942年5月,蒋电准刘辞去总司令兼职,以李觉升任总司令。
同年5月27日,日军发动浙赣铁路线战役,李觉指挥第八十八、暂九军及沿海各守备部队与日军激战,先后收复永嘉、青田、遂昌、复丽水、晋云、松阳等县。1943年8月,李觉率总司令部移驻上饶,辖第二十六军和第四十九军。6月9日,日军进犯龙游、衢州,李觉指挥第四十九军之第二十六师、一0 五师及预备第五师将日军击溃。不久,奉令将金华、兰溪防务交第三十二集团军接替,总部移驻江西弋阳,指挥第四十九军、第二十一军、二十五军对南昌、抚河西岸日军作战。同年8月,所部南移至福建建瓯。这时,日军进犯丽水、青田,李觉派出一0 五师与日军作战。11月,集团军移驻江西广丰。屡立战功,成为三战区主力之一。1944年,李觉被增选为国民党第六届候补执行委员。1945年初,李觉部进驻淳安,指挥第五军邱清泉、第二十五军黄伯韬、第二十八军李良荣、第四十九军王铁汉,以及突击总队胡启三、忠义救国军马志超与日军作战,同时还奉令对新四军作战,两次被新四军打败,退到临安休整。同年9月,日军投降。李觉部调到余杭、武康担任杭州外围的警戒。10月,李觉被授予忠勤勋章。11月,调李觉任徐州绥靖公署(主任薛岳)第一绥靖区部(司令汤恩伯)副司令,驻江苏南通。
1946年3月,李觉入陆军大学将官班受训,5月被授予胜利勋章,后任中央训练团重庆分团主任,专负军官复员工作。下辖8个军官总队,分布在川、黔、滇三省,有65000人,由于李觉同情他们,多次找重庆市长张笃伦帮助解决住房等实际问题,获得各方好评。1947年夏,李觉调到南京兼任国防部战地视察组组长,到前线督导补给工作,慰问受伤官兵。同年秋,李觉调任国防部中将高级参谋,仍兼视察人员训练班主任。1948年3月,李觉任阜阳第十四绥靖区司令。到任第三天就被解放军包围,指挥整编第七十四师第五十八旅(旅长罗幸理)守城,解放军攻了6天也没攻占阜阳奎星楼。因蒋介石从陇海路、平汉路调了20多旅援兵来增援,解放军撤走。9月中旬,李觉调任总统府中将参军兼中央训练团视察官训练班班主任。
1949年春,中共湖南省工委周里等为推动程潜、陈明仁起义决心,决定请唐生智出山,与程潜合作,而李觉是程唐是理想的联络人选,要李觉赴东安催请唐生智出山领导湖南和平自救运动。4月29日,唐生智来到长沙主持全省和平自救运动。唐生智出任湖南人民自救会主任委员,李觉为委员。李觉召集旧部唐伯寅、陆承裕在家乡成立了第一个自救分会。7月,白崇禧在长沙实行白色恐怖,李觉避走香港。一天,他在街头遇见章士钊,章对他说:“快电告颂公,毛主席有话托我带给他,只能当面说,你要颂公派人来港面谈。”李觉回到长沙告知程潜后,程潜派程星龄来到香港,得到毛主席的口信,坚定了起义决心。7月底,长沙绥署改为湖南绥靖司令部,李觉任副司令,代行总司令职权。8月2日,李觉来到邵阳,结束了绥署工作,将冗员遣散。8月3日,程潜、陈明仁宣布起义,邵阳驻军成刚部叛变,李觉和彭杰如率起义部队向长沙靠拢。8月14日,起义部队在浏阳改编为中国国民党人民解放军第一兵团,李觉任副司令员。12月1日,部队正式改编为中国人民解放军第二十一兵团,李觉任副司令员。此后,李觉历任中南军区高级参议、中南军政委员会参事。1954年起任第二、三、四届全国政协委员,并兼全国政协秘书处副处长。1981年起,历任第五、六届全国政协常委,中国国民党革命委员会第三、四届中央委员会候补委员,第五、六届中央委员,第六届中央监察委员会常务委员。著有《北伐军光复湖南攻克武汉的回忆》、《湖南会战第七十军参战记》、《我参加湖南起义的回忆》等等。1987年7月31日,李觉在北京病逝,终年87岁。
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