1938年10月,日军占领武汉、广州,抗战即将进入相持阶段,敌后解放区成为抗日战争的主战场。冀中抗日根据地是华北最早发展平原游击战的地区之一。在共产党的领导下,冀中根据地蓬勃发展,到1938年冬,已拥有10万人的武装力量,占有13座县城及周围的广大农村。
冀中抗日根据地位于平汉、北宁、津浦铁路和多条重要公路之间,还直接威胁着日军在华北的指挥中心——北平(今北京)及保定、石家庄、天津等重要据点,战略地位极为重要,1938年冬开始,日军对这一地区的抗日武装接连发动“扫荡”。
1938年12月,八路军总部命令一二跂师挺进冀中,执行巩固冀中抗日根据地、帮助八路军冀中部队及自身发展部队的任务。一二跂师主力在师长贺龙、政治委员关向应率领下于1939年1月25日抵达冀中的河间县,与冀中党政军领导机关会合。
此时,正值侵华日军对冀中根据地发起新一轮的“扫荡”。对此,贺龙、吕正操迅速确定了以动员一切力量坚持游击战争,粉碎敌人围攻为中心;避敌锋芒,与敌周旋,寻找有利战机消灭敌人的战略。
1939年1月28日,贺龙、关向应签署命令,为配合冀中第五军分区开展抗日斗争,由七一六团3个连组成独立第三支队,同时任命余秋里为独立第三支队政委,司令员是余秋里在红军时期的老搭档贺炳炎。贺炳炎未到职期间,军事工作暂由副司令员常德善和参谋长刘忠负责。
贺龙给余秋里下达任务时告诉他:冀中的霸县、固安、雄县,地处北平、天津和保定之间,是个三角地带,在这里创建根据地,好像一把尖刀插到敌人的肚子里,直接威胁着北平、天津和保定的敌人,可以牵制平、津、保敌人的力量。贺龙的话,让余秋里深感任务光荣而艰巨。第三支队成立的第二天,他便和常德善带领全体指战员,迅速向大清河北开进。
三支队于2月1日到达大清河北岸地区,在和冀中五分区取得联系后,余秋里得知了这一地区的敌人兵力部署情况:霸县驻敌300多人,新城驻敌200多人,白沟250人。三股敌人频繁外出“扫荡”,企图将驻该地的冀中军区机关和部队一举消灭。
2月3日深夜,余秋里率部队进到新城县东南50里的板家窝镇。部队到达时,群众已经熟睡。进村后,余秋里立即命令不要打搅群众,在加强警戒的同时,各连队以班、排为单位,露宿街头巷尾,在能避风雪的柴草垛下合衣轮流休息。
天亮后,余秋里从5分区得到情报,驻在白沟和新城的300余名敌人乘7辆汽车外出“扫荡”,途经板家窝,另有500余人的伪军随后出动。余秋里向地下党的同志了解情况后认为,日军侵入冀中以来,没有遭到过沉重的打击,将骄兵狂,应该抓住日军这个弱点,予以果断打击。他和常德善商议后,对部队进行了部署,并和战士们立即抢修工事,准备伏击敌人。
刚刚准备就绪,敌人已经来到村东,和外围部队接上了火。由于敌人尚不知余秋里率领的是八路军主力团的3个建制连,因此全部压上,多方出击,企图寻找破绽,实施突破。余秋里命令各部按照部署,坚决打击敌人。他和常德善一直坚守在阵地前沿指挥作战,从上午7时到下午5时,敌人先后发起4次猛烈冲锋均被击退。黄昏时分,敌人依仗其火力优势,发起了第5次冲锋。余秋里命令战士们沉着应战,同时命令部分战士迂回敌后包抄。敌人进至离阵地八九十米处时,余秋里下令开火,击毙敌人10余人。
见敌人已经疲惫不堪,余秋里抓住机会,命令部队迅速出击。霎时间,各部战士从不同方向朝敌人扑过去,很快将敌人分割成几段;板家窝的乡亲们也奋起参战,不仅把做好的饭菜送到阵地上,照顾伤员,更有不少人手拿着锄镰镐锨随子弟兵追杀敌人。残敌抵挡不住,慌忙爬上汽车,狼狈逃窜。
此次战斗,余秋里率领刚刚组建的三支队,击毙日军78人,并击伤敌人100余人,缴机枪6挺、追击炮一门,长短枪65支,子弹数千发,给大清河北岸人民送上一份丰厚的“见面礼”。
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