庞炳勋部与日军在临沂外围激烈争夺,面临灭顶之灾的危急关头,李宗仁就已电令张自忠的第59军“即日由滕县输送到峄县转赴临沂,接庞(炳勋)任务,击破莒、沂方面之敌,恢复莒、沂两县而扼守之”。此时,第59军正向临沂转进中。李宗仁为了使庞炳勋军与张自忠军能更好地协同作战,特派战区参谋长徐祖诒代表战区司令长官去临沂指导作战。并致电庞炳勋,大意为:临沂为台儿庄及徐州屏障,必须坚决保卫,拒敌前进。除已令张自忠部来增援外,并派本部参谋长前往就近指挥。
庞炳勋接电后大喜。重新调整部署,缩短了战线,以第115旅防守桃园至蒋家庄之线,以第116旅防守蒋家庄至黄山之线,以第229团、补充团及军、师直属队为总预备队,控制于临沂城关地区,以第39师师长马法五为前线总指挥。
3月11日,徐祖诒和张自忠率第59军从峄县以一昼夜180里的速度急行军,于12日到达临沂城西地区。3月12日下午,第59军主力全部抵达临沂西郊,并集结完毕。从峄县至临沂,相距90公里,第59军只用了一昼夜。正在与日军激战的庞炳勋的第3军团官兵,忽闻张自忠大部队赶到,阵地上顿时欢声雷动,军心大振。
其实,庞炳勋自得知战区将派张自忠应援临沂后,心中一直担心他是否愿意前来增援。
一幕幕不愉快的往事浮现在眼前……
那是1930年5月,蒋介石同冯玉祥、阎锡山之间的中原大战正打得昏天黑地。当时,担任反蒋军第2路总指挥的庞炳勋,正率部与蒋军激战。
突然得知一直坐山观虎斗的张学良率军出关了,发来电文拥护蒋介石讨伐冯玉祥,而且已经占领平、津。庞炳勋闻之,深感意外。反蒋军的败局已无可挽回了,庞炳勋不得不撤出战斗。
后来,蒋介石的特使来与庞炳勋密谈。用金钱地位策反庞炳勋倒戈,在利诱面前庞炳勋最终动摇了。而他反戈一击的第一个目标,便是阵容整齐、训练有素的友军——第6师张自忠部。
深夜,庞炳勋的一个精锐团,悄悄地围住了第6师师部。此刻,师部会议室灯光通明,毫无防备的张自忠正在召开着团以上干部的作战会议。
庞炳勋部将张自忠的高级干部团团包围了。最后,张自忠总算杀出一条血路而逃。
张自忠从此发誓,“此仇不报,我张自忠誓不为人!”
此刻,庞炳勋想起这段往事,悔恨当初鬼迷心窍,反戈相向,同室操戈,现在想想真对不起张自忠。如今张自忠来了,不要说他老弟会报一箭之仇,就是按兵不动,自己今天也死无葬身之地了。
正在沉思中的庞炳勋,当他远远看到身躯高大的张自忠走向自己的指挥所,心中高悬了几天的石头终于落了地。他又吃惊又感动,急忙迎上前去,久久握住张自忠的手。俩人相视,默然良久,数年积怨,顷刻冰释。
张自忠大度地说:“大哥你放心,我决心尽力帮你打赢这一仗!”
庞炳勋神情为之一振,随即风趣地说:“老弟呀,人家说你要在北平当汉奸,我才不相信呢。我了解你的为人,所以我大为放心。”
张自忠开怀大笑:“今天倒是要他们看看,我张自忠是不是汉奸?!”
当日召开联席作战会议,商讨作战计划。庞炳勋要求张自忠接替城防,但张自忠主张与其坐待敌攻,不如主动出击,以攻为守,并表示愿意承担主攻。他对庞炳勋说:“在敌攻势之下,贵军可以徐徐后撤,诱敌深入,把敌人的右侧翼暴露在中国军队的正面,这样有利于中国军队的攻击。”徐参谋长深以为是,并与张自忠商定14日拂晓发起攻击。统一认识后,由徐祖诒以第5战区司令长官的名义于13日下达了作战命令。主要内容为:
(1)59军以一部确占石家屯一带高地,向葛沟、白塔间分途侧击,牵制敌人之增援;主力由船流至大、小姜庄间渡河,向南旋回,与40军呼应,包围歼灭敌之主力于相公庄、东庄屯、亭子头以南地区。在高里附近之陆战队暂归指挥。
(2)40军以主力由沂河东岸与59军呼应,包围敌之主力歼灭之;在沂河西岸之一部,渡河侧击尤家庄附近之敌。
(3)两军作战地境(略)。
(4)以上各部着于13日晚准备完,14日拂晓开始攻击。
第59军以第38师附野炮第1营为左翼,于13日16时出发,先以1个营占领茶叶山,掩护师主力在石家屯、刘家湖、钓鱼台地区向东展开;第113旅、第112旅为第一攻击部队,进攻张家庄、白塔、沙岭一带敌人;第114旅为预备队,随师部位于刘家湖。第180师附山炮第1营为右翼,13日16时30分出发,至前安静庄、大小姜庄地区向东展开;以第26旅担任第一线攻击部队,进攻徐太平、亭子头一带的敌人;第39旅为预备队,随师部位于中安静附近。军部在进攻开始时位于朱潘村。
第40军的第39师以第115旅与第59军协同,向尤家庄之敌侧击,以第117旅向东、西旺一带之敌进攻。
14日凌晨3时许,59军强渡沂河,向日军第5师团发动猛烈进攻。一时间,枪炮大作,地动山摇。张自忠率军部推进至朱潘,就近指挥作战。当记者请他预测战役胜负时,他坦率地说:“这次攻击是成功,还是失败,现在没有把握。板垣的部队实力很强。不过我将尽全力去做,以求良心之所安。”
左翼38师渡河后,一路冲杀,连克日军坚固阵地四五处。但板垣师团确实是日军精锐,他们迅速停止了对庞炳勋部的攻击,转而全力向38师反扑,双方展开混战,往来几个回合,38师伤亡400余人,被迫退回沂河西岸。张自忠震怒之下,当即将担任主攻的122旅旅长李金镇撤职,命新兵团团长李九思升任旅长,并令其准备再次渡河攻击。右翼180师渡河后,分两路向前攻击。日军出动增援部队与我展开激烈争夺,阵地失而复得者数次。经过奋战,180师以伤亡800余人的代价将敌击退。15日一早,该师乘胜向前推进,日军阵脚混乱,向东西水湖涯溃退。退回沂河之38师15日晨再次渡河攻击,正激战中,忽闻日军偷渡沂河向该师后方迂回。张自忠被迫将38师一部调回,打击偷渡之敌。
由于日军将主力用于对付59军,庞炳勋部正面日军兵力大减。庞炳勋抓住有利战机,率部猛袭日军侧背,有力地配合了59军的正面攻击。
16日拂晓前,日军增援兵力到达,转为反击,由沙岭从2个旅的结合部渡过沂河,向第38师后方“崖头、刘家湖、苗家庄、钓鱼台之线猛攻,并以飞机10余架轰炸”,与第38师预备队第11l旅激战于崖头、苗家庄地区,并攻占了船流、刘家湖。
张自忠根据当时的战况迅速采取措施,调整部署:令第38师以有力的1个团加强茶叶山的防守,作为军的主要支撑点;令军部骑兵营由石家屯东渡沂河,向葛沟、汤头间出击,袭扰敌之后方;令进至河东的部队全部撤回河西,阻击渡至河西的敌人。双方在刘家湖一带展开激烈的肉搏争夺战,刘家湖失而复得者四次,崖头失而复得三次。茶叶山一度被敌占领,旋即夺回。
16日夜10时,59军向敌发起空前猛烈的攻击,雷霆万钧,大地震颤。拼杀至17日凌晨4时,59军胜利攻克日军全部主阵地。
在茶叶山战斗中,228团的3位营长一死两伤。第2营营长冉德明在率部向高地突击时连中数弹,被随身护兵抬下火线。冉营长自知不救,对护兵嘱咐说:“我这伤是救不了啦,我有三个愿望:一是希望张军长能亲自看一看我的尸体;二是给我立一块小碑;三是不要将我的死信告诉老婆孩子,战事平定,希望能把他们送回河北完县老家。”
张自忠得到报告,立即赶来看望。此时,冉营长已停止了呼吸。冉德明是跟随张自忠多年的老兵,曾任张之卫队连连长,彼此亲如手足。张自忠抱起冉营长浑身是血的遗体,连声呼喊着冉德明的名字,泪流满面。按冉德明的遗愿,张自忠派人将他的遗体运往河南郑州,埋在西北军专门安葬死难官兵的“义地”里,为他立了高2米、宽1米的墓碑,碑铭由张自忠亲自题写。此后,张自忠还以冉德明的名义定期给他的家属邮寄生活费。
至17日上午,第59军已伤亡6000余人,第一线作战部队的营长伤亡三分之一,但该部队仍坚守阵地,顽强战斗。徐祖诒参谋长鉴于59军伤亡过重,建议张自忠撤出战斗,转往都城休整。但张自忠杀得性起,不肯撤退。他说:“中国军队伤亡很大,敌人伤亡也大。敌我双方都在苦撑,战争的胜利,决定于谁能坚持最后五分钟。既然同敌人干上了,我们就要用精神和血肉拼命干一场,不打败敌人誓不罢休!”众将领非常赞同军长的意见,纷纷求战。张自忠当即下达命令:除李文田副军长留军部主持工作外,其余各级部队主官一律到前线督战指挥;军总预备队114旅投入战斗;全军所有山炮、野炮和重迫击炮全部推进至第一线,带上所有炮弹,在黄昏前,将全部炮弹倾向敌阵;攻击重点为茶叶山、刘家湖、小苗家庄。
显然,张自忠决心倾尽全力,与板垣征四郎一决雌雄。他斩钉截铁地对几位旅长说:“这次攻击,只许胜,不许败,否则军法无情!”此时日军因伤亡甚众,亦已无力发动强攻。张自忠掌握战机,集中全力组织反击,于当日黄昏后,利用敌人得不到飞机支援而又不惯夜战的有利条件,向河西之敌发动进攻。激战竟夜,以肉搏战将渡至河西的日军击歼近半。在日军遗弃的尸体中发现有第11联队联队长长野佐一郎大佐、第3大队大队长牟田中佐及第9中队中队长等多名军官。又据在刘家湖所俘一等兵陆夫说,这次沂河两岸战斗,第5师团坂本支队伤亡约3000余人。日军大部退向莒县,一部退至汤头。张自忠令第38师的第114旅向汤头方向追击,停止于汤头以南李家五湖一线。其余部队除一部沿沂河西岸茶叶山一带警戒外,全部集结到刘家湖一带休整。沂河以东日军在其主力北撤后,亦向傅家池、草坡一带撤退。
就在中国军队准备向敌发起追击之时,不料日军于17日凌晨5时发起疯狂反扑,中国军队阵地多处告急。但官兵们咬牙与敌死拼。素来顽强的日军,在59军痛击之下,终于丧失了继续战斗的意志,狼狈撤回河东,然后掉头向北逃窜。临沂大捷至此告成。张克侠参谋长兴奋地在日记中写道:“昔日所向披靡不可一世的皇军之板垣师团,为我中华好男儿已打得威风扫地,‘铁军’碰到了打铁汉!”
17日上午11时,蒋介石致电李宗仁、张自忠、庞炳勋,嘉勉临沂之捷,电报说:临沂捷报频传,殊堪嘉慰。仍希督率所部,确切协同,包围敌人于战场附近而歼灭之。如敌脱逸须跟踪猛追,开作战以来歼敌之新纪录,借报国军之气势,有厚望焉。
随后,来自各方面的祝捷电报如雪片似飞来,但张自忠并未陶醉在胜利之中,当天他就下令发起追击作战。
各部遵命而动,迅速向北追击。18日,59军在第3军团协同下,将日军第5师团坂本支队包围于汤头一带。正要发起围歼之时,张自忠却突然接到战区命令:“59军留一旅归庞军团长指挥,拒止临沂以北之敌。其余即开赴费县待命。”张自忠只好放弃眼前有利战机,将112旅留归庞炳勋指挥,自己则率其余部队于21日下午冒雨向费县开进。
第一次临沂之战就此结束。
当张自忠、庞炳勋两军于第一次击破进犯临沂的板垣第5师团所部进而向莒县追击后,因津浦铁路正面之敌陷滕县南下,当时为彻底集中兵力击破铁路正面之敌,决定将张自忠军转移于滕县方面。当张军开始西移时,敌又由莒县方面侵入,庞军告急,张军不得不又由费县附近回师临沂,揭开了第二次临沂之战的序幕。在这同时,第5战区又令在海州方面的缪瀓流军(57军)派一个旅增援临沂,归张自忠指挥作战。敌自3月25日起向临沂猛攻,张、庞两军与敌激战至29日,适缪瀓流军增援到达临沂,就决定于30日拂晓出其不意实行反攻。反攻部队将敌截断为两部分,敌主力被迫向北溃退,其一部窜入临沂西侧的朱阵,闭寨困守。从而,取得了第二次临沂之战的胜利。
临沂之战,第59军及第40军以伤亡1万余人的代价造成日军第5师团伤亡约4000余人,挫败了日军攻占临沂的企图。有资料说:“日军以载重汽车运回莒县尸体约一百余车。敌在汤头、葛沟屡次焚化尸体,来不及运回者、就地掩埋者达七八百具。”这是该师侵人中国以来,继平型关受挫后遭到的第二次严重挫折。日军第5师团从3月3日发起临沂作战,苦战至月底,仍未能越雷池半步,这对于日本“铁军”来说,实在是太难堪了。板垣征四郎寝食难安,恼羞成怒,几欲自杀。
更重要的是通过临沂之战,第5战区砍断了津浦路北段日军的左臂,粉碎了日军会攻台儿庄的计划,促成了以后台儿庄会战中,围歼孤军深入台儿庄的矶谷师团的契机。
还值得一提的是,庞炳勋的杂牌军打败日军王牌军,一战成名,赢得各方高度赞赏。
特别是张自忠以其卓越表现,彻底洗刷了他抗战前期的屈辱。3月30日,军事委员会军令部致电李宗仁指出:“张军坚忍抗战,毙敌累累,希传谕慰勉。”同一天,国民政府以张自忠建树奇功,特颁令撤销对他的“撤职查办”处分。这样,张自忠就由59军代理军长而成为名副其实的军长。4月上旬,第1集团军番号撤销,集团军直辖部队分拨张自忠、冯治安、刘汝明、石友三各部。其中姚景川之骑兵第13旅划归59军。至此,原29军部队完全被拆散,宋哲元将军专任第1战区副司令长官。4月8日,姚旅及中央军李仙洲第92军第13师开抵临沂,归张自忠指挥。4月13日,张自忠升任第27军团军团长,辖第59军和第92军。
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