1938年,杨光泩应时任中国财政部长孔祥熙的请求,出任中国驻菲律宾总领事,争取当地华侨为中国的抗战募集钱款。当时富裕的华侨一直受到菲律宾本地人的敌视,杨光泩为此做出不少努力。一次华商的店铺遭菲律宾人的袭击和打砸后,他允许这些华侨进行为期三天的罢工,结果第三天市场上就没有食物供应,这才让菲律宾人意识到多么需要华商。这些保护让杨光泩的抗战募集活动相当成功,短时间内就获得1200万比索(约600万美元)的捐款。严幼韵也在菲律宾各地劝捐,并组织人为前线制作了100万个医疗包。
太平洋战争爆发后,菲律宾局势岌岌可危。杨光泩谢绝了美国官员一同撤退的邀请,决心继续留下来保护华侨社区。但他销毁了重要文件,包括捐款支援抗战的华侨名单,并烧掉一船在美国印刷、因战争滞留在马尼拉的中国法币。1942年1月4日,占领马尼拉的日军逮捕了杨光泩和其他7名中国领事官员。日本人宣称,“中国领事官员无法享有《日内瓦公约》规定的外交豁免权,因为日本政府不承认国民党政府”,此时他们已成立了汪精卫傀儡政权。同时被逮捕的还有马尼拉的42名华侨领袖。日军宣称,最初打算拘禁菲律宾的全部十万名华侨,甚至有日本军官吹嘘,自己可在“一分钟内”让两千名日本兵用机枪射杀全部十万名华侨。不过考虑到拘禁全部华侨带来的后勤和经费问题,日本改而先拿中国外交官和华侨领袖开刀。
日本此举的目的是希望知道抗战捐款的下落。3月中旬,日本宪兵司令太田得知捐款已经汇往中国,而且载有法币的船只也被烧毁。恼羞成怒之下,他威胁杨光泩必须在3个月内为日本募集到两倍于给中国政府的捐款,否则将冻结没收全部华侨财产。但杨光泩拒绝合作。3月18日,日本一改之前的“人道待遇”,将杨光泩和其他领事官员关押到地牢里。4月17日,八人被秘密枪决,并就地掩埋。菲律宾保安和墓地工人回忆,杨光泩等八人被押往一个草坑,日军命令他们面朝草坑站立,行刑队从身后向他们开枪。八人倒地后,日军士兵又上前用刺刀向各人身上猛捅数刀,才命工人掩埋。
42名华侨领袖则在马尼拉监狱中受到拷打和凌辱,后来日本军事法庭以“为战争捐款”的罪名判处其中9人死刑。日本占领军总司令通告了对华侨领袖的处决,但从来没提到过处决中国领事官员。日本人也知道自己的野蛮行径违反国际公约,因此一直秘而不宣。宪兵司令部宣称八名中国外交官依然在世,只是被转移到其他地方。直到二战结束后,严幼韵才得知这个噩耗。日本的暴行最终没有逃脱正义的审判,太田等人在战后因战争罪行被处决。
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