高吉人幼而颖异,聪明好学,1917年考入横山高小就读,1920年考入榆林中学就读至1924年毕业。榆林中学就读期间与刘志丹、李子洲、高岗等人频繁接触,又目睹当时军阀割据宇内未靖,长怀大志报效祖国。毕业后即赴安边地方民团团部任教育付官。
1925 年8 月,高吉人只身回乡探亲,正遇安边张家前来催粮,他便向四邻宣传劫富济贫思想,组织群众拒交粮草。张家派人前来缉拿,在当地群众的掩护下,高吉人离乡,在西安遇到同乡黄埔一期生杜聿明,两人一见如故。经杜聿明指点,高吉人于1926 年长途跋涉奔赴广州报考黄埔军校四期步科,时年24岁。
黄埔军校毕业后高吉人分配至杜聿明部下任排连长;先后在淞沪抗战、武汉会战、南京保卫战、随枣战役、长城古北口抗战、昆仑关战役及中国远征军赴印缅抗战中屡建战功。1938 年,攻取广西昆仑关界首阵地时,在第五军任团长的高吉人,带着由五九八团组织的敢死队,奋战一整天,歼灭日寇700余人,其中包括击毙日本第五师团第十二旅团长中村正雄,并将中村正雄跪埋在昆仑山下,祭奠我军阵亡将士,大长了我中华健儿的威风。
1942年高吉人任200师副师长,奉命率全师赶赴缅甸参加英军对日作战。由于英军指挥不当,配合不力,致使200师被强于自己4倍兵力的日军包围。情况万分危急,师长戴安澜给部下各级指定代理人,并向妻儿留下遗言,誓死战斗到底。200师全体官兵在师长戴安澜和副师长高吉人的带领下,英勇拼杀,顽强坚守十二昼夜,最后成功突围。不幸的是在回国途中,高吉人最亲密的战友、黄埔精英戴安澜师长由于身中数弹,缺医少药,环境恶劣,壮烈殉国。高吉人临危上任,带领全师数千将士,在没有给养、病疫流行的极度危难中,历尽艰辛,最后渡过怒江,回到祖国的怀抱。蒋介石对200师官兵勉励说,这次看到了黄埔精神,中国的黄埔精神战胜了日本的武士道精神。
1944 年,高吉人任200师师长,奉命参加缅西反攻,增援怒江西岸,攻克龙陵、芒市,占领遮放、畹町,最后打通滇缅公路,全歼日军,圆满完成远征缅甸作战任务,该师荣获“虎师”之称。当时国民党中央日报曾以“功立域外,誉满盟邦——200师在缅抗倭获捷”为题对此做过专题报道。战后高被提拔为第5军副军长,并获颁四等云麾勋章。
高吉人能征善战,治军严而不苟,宽而不纵,尤能视僚属为子弟而与其同甘共苦,每次作战,常大喊一声“我高吉人在此,弟兄们冲啊”,故尔上下一心,奋勇同命,克敌致胜,屡建殊勋,素有勇猛名将之称,黄埔军校政治部主任周恩来曾称他为“高蛮子”。高吉人将军爱好书法和作诗,写得一手好毛笔字,尤为楷书见长。每遇连级以上人员阵亡,他必写悼诗一首,以示纪念。但凡是陕北家乡人阵亡,则不分官兵都作诗悼念,如张汉光(排长)是陕北靖边王渠人,在缅甸畹町战役中阵亡,他挥豪写下“悼汉光”一诗:
远征健儿张汉光,
横扫畹町阵线亡。
异邦含泪祭英灵,
芦船直指海东洋。
高吉人一生俭朴,勤劳廉洁,不为身谋,刚正不阿。从军42载,仅回过一次家乡,那是1932年在安徽蚌埠任第五军四师二十二团三营长时,其侄子高生厚前往部队,因病故于军营,高吉人送侄灵枢回家乡。他安葬完侄子,安慰完父母和兄长后,即返部队,从此就一直没有回过故乡。
高吉人1949 年去台后历任金门防卫副司令官、台湾东部防守区副司令官、国民革命军预备兵团副司令官等职。1968年退役,1979 年8 月25 日病逝于台北三军总医院,春秋七十有八。
高吉人将军在台病逝后发过讣告,中共陕西省委统战部即时通知其亲属,从西安至靖边为他祭奠,1980年中央人民广播电台曾播张生华同志写的《遥祭高吉人将军》一稿,真实地记录了大陆亲属深切悼念他的情况。
高吉人将军在台湾病重时多次给妻张慧贞叮咛:“我一生戎马生涯,双亲生前逝后未能尽孝,你以后回到双亲坟前替我赎罪。”1994年张慧贞由美国回国,委托长子高森园、三子高桂生、侄子高明生等人回油房洼老坟立碑祭奠,实现了高吉人将军的遗愿。
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